¿Qué es la quimioterapia?

La quimioterapia es una terapia empleada en el tratamiento del cáncer. Consiste en emplear diversos fármacos para destruir células cancerígenas y reducir o eliminar completamente la enfermedad. Los medicamentos empleados son denominados antineoplásicos o quimioterápicos. Estos tienen efectos secundarios en mayor o menor medida por que actúan en las células malignas y en las sanas, indistintamente. Los tumores malignos se caracterizan por que sus células están alteradas, modificándose el mecanismo habitual de división, comenzando a dividirse descontroladamente e invadir y afectar los órganos vecinos y a distancia.

Duración del tratamiento

La duración del tratamiento depende del tipo de cáncer que padezca el paciente y la medicación que se le suministre; también entra en juego si el cáncer está localizado, localmente avanzado o diseminado. Si está localmente avanzado se suele aplicar el tratamiento durante dos meses, después se suele operar y después se dan tres o cuatro meses más de quimioterapia. Si está diseminado, la quimioterapia se da mientras siga la enfermedad y el paciente lo tolere. La quimioterapia se suele administrar por vía intravenosa.

Preparación previa del paciente

Estar bien nutrido es fundamental, además de evitar una serie de fármacos que pueden ocasionar efectos adversos en el organismo si se toman mientras se está sometiendo a un tratamiento de quimioterapia. Además es importante que el paciente entienda el tratamiento al que va a someterse, su duración aproximada y cuando tendrá lugar, “para que pueda modificar correctamente sus rutinas diarias y amoldarlas a las circunstancias”.

Tipos de quimioterapia

La quimioterapia suele combinar además la cirugía y otras técnicas como la radioterapia, para poder abordar de esta manera la enfermedad con más eficacia. La terapia, puede presentar varias tipologías según varios factores:


Según la finalidad de la administración:
  • Quimioterapia adyuvante: Suele administrarse después de un tratamiento principal, generalmente una intervención quirúrgica. Este procedimiento suele ser el habitual para tumores como el de mama o el cáncer de colon.
  • Quimioterapia neoadyuvante: se administra antes del tratamiento principal de cirugía o radioterapia para evaluar los efectos de este tratamiento. Puede disminuir el estadio tumoral y mejorar los resultados de los tratamientos posteriores.
  • Quimioterapia de inducción o conversión: Se usa antes de cualquier otro tratamiento de la enfermedad con el objetivo de conseguir que el tumor sea operable o reducir la cantidad de esta patología.
  • Radioquimioterapia concomitante: se suele usar a la par que la radioterapia para aumentar los efectos de la radiación empleada y potenciarla.
  • Quimioterapia paliativa: en pacientes que ya no vayan a ser intervenidos quirúrgicamente por la existencia de metástasis. En este caso la finalidad de la quimioterapia ya no es curativa sino reducir efectos de la patología.

Según el modo de administración:
  • Monoterapia: se suministra un solo fármaco al paciente.
  • Poliquimioterapia: Suelen administrarse varios fármacos con diferentes mecanismos de acción para reducir de este modo las cantidades de cada medicamento utilizado.
  • Poliquimioterapia combinada: se administran dos fármacos de forma combinada.
  • Poliquimioterapia secuencial: administrada al paciente de forma secuencial.

Según la vía de administración:

La quimioterapia se suele administrar por vía intravenosa. En ocasiones, para evitar tener que pinchar al paciente cada vez que se le suministra, se instala un mecanismo porta-cath. Se puede suministrar la quimioterapia al paciente vía oral, que no implica la reducción de la toxicidad. También se puede aplicar quimioterapia regional, que está indicada para aumentar la incidencia en un área determinada. Los tipos más comunes de quimioterapia regional son:

Intracavitaria.
Intraarterial.


Según el mecanismo de acción:

Pueden ser de dos tipos fundamentalmente:

Citotóxicos.
Citostáticos.

Efectos secundarios de la quimioterapia

Los fármacos utilizados en el tratamiento de quimioterapia se denominan agentes biológicos específicos o target; estos actúan directamente sobre las proteínas y los mecanismos usados en el crecimiento de las células afectadas por el cáncer. Los efectos secundarios más frecuentes son:

  1. Alteraciones en el aparato digestivo
  2. Alteraciones en la percepción de los alimentos
  3. Alteraciones de la médula ósea
  4. Alteraciones del cabello, uñas y piel
  5. Efectos en la fertilidad

Eficacia de la quimioterapia

“El tratamiento de quimioterapia es muy eficaz para tratar el cáncer en humanos cuando se utiliza de forma preventiva, cuando se utiliza para evitar metástasis y en pacientes de alto riesgo de enfermedad micrometastásica” Hay algunos tumores que, a pesar de que estén diseminados, se pueden llegar a curar con la quimioterapia como ocurre con los linfomas, los tumores de testículo o el cáncer de ovario germinal. Hay otros tumores que ya se han diseminado y que la quimioterapia lo que hace es inducir mejoría, en algunos casos para aumentar la posibilidad de operar el tumor y extraerlo.

En cuidados paliativos, este tratamiento busca básicamente tratar de ahorrarle sufrimientos a los enfermos de cáncer. Si el tumor está oprimiendo un nervio, logra que se reduzca el tamaño y genere menos dolor. Consigue paliar los síntomas que provoca como la fiebre o la reducción del apetito.

Tratamientos alternativos a la quimioterapia

La quimioterapia es un tipo de tratamiento farmacológico para tratar el cáncer, pero hay otros, que se aplicarán al paciente según el criterio del médico. La quimioterapia es una terapia que habitualmente se combina con otras para aumentar su eficacia, actualmente apenas existen indicaciones del uso de quimioterapia sin apoyo de otra terapia alternativa. Algunos de los más relevantes son:

Terapia dirigida: enfocada a alteraciones moleculares concretas del cáncer.

Hormonoterapia: eficaz para tumores hormonales como el de mama o el cáncer de próstata.

Inmunoterapia: es un tipo de tratamiento para el cáncer que consiste básicamente en estimular las defensas naturales del organismo para que ataquen y destruyan el tumor.

Radioterapia: es un tipo de tratamiento no farmacológico que consiste en el uso de electrones y radiación gamma para tratar de destruir las células tumorales con el fin de hacer desaparecer el cáncer o disminuir su tamaño.

Cirugía: la quimioterapia ayuda a reducir el tamaño del tumor y hacerlo más fácil de operar. Muchas veces, la cirugía es la primera opción terapéutica y luego se complementa con la quimioterapia.